home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 060694 / 0606300.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1995-02-15  |  3.8 KB  |  84 lines
  1. <text id=94TT0717>
  2. <title>
  3. Jun. 06, 1994: Science:A Real Space Monster
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1994                  
  7. Jun. 06, 1994  The Man Who Beat Hitler               
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. SCIENCE, Page 60
  13. A Real Space Monster
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>     The Hubble telescope finds hard evidence that giant black holes
  17. exist, and not just in Einstein's equations
  18. </p>
  19. <p>By Michael D. Lemonick
  20. </p>
  21. <p>     To hear people talk, there are "black holes" all around us:
  22. the U.S. deficit, the Russian economy, the Chicago Post Office.
  23. They are found wherever things seem to disappear wholesale without
  24. leaving a trace. Ever since Princeton physicist John Wheeler
  25. coined the term in 1967 to describe an object whose gravity
  26. is so powerful that it swallows everything around it--even
  27. light--this bizarre concept, which first emerged from Einstein's
  28. equations of general relativity, has been part of everyday language.
  29. </p>
  30. <p>     While journalists and ordinary folks have been throwing the
  31. expression around loosely, astronomers have been searching for
  32. the real thing. The evidence so far has been tantalizing but
  33. circumstantial. Last week, however, nasa announced that the
  34. newly sharp-eyed Hubble Space Telescope has found something
  35. strange lurking about 50 million light-years away, at the core
  36. of galaxy M87--something with the mass of more than 2 billion
  37. stars the size of the sun crammed into a space no bigger than
  38. our solar system. The only thing scientists know of that could
  39. possibly fit this description: a gigantic black hole.
  40. </p>
  41. <p>     The astronomers didn't actually see the hole, of course, since
  42. it is invisible by definition. What they detected was a disk-shaped
  43. cloud of gas rotating at a dizzying 1.2 million miles an hour.
  44. A disk of gas is just what researchers expect to see around
  45. a black hole: any star that ventures too close will first be
  46. ripped apart by the hole's intense gravity and then start to
  47. spiral in, the way water spirals down a bathtub drain. As it
  48. is being sucked in, the gas should be compressed and heated--and in fact the gas disk in M87 is glowing with a temperature
  49. of about 18,000 degrees F.
  50. </p>
  51. <p>     It was the speed, though, that convinced astronomers that they
  52. had nabbed their black hole at last. The rules of celestial
  53. mechanics dictate that the speed of an orbiting body must depend
  54. on the mass of whatever it is orbiting and the distance between
  55. the two. Given the incredible velocity and 60-light-year diameter
  56. of the gas cloud in question, it has to be circling something
  57. of unprecedented mass and density.
  58. </p>
  59. <p>     How did the black hole form in the first place? It could have
  60. started with a large star that burned out its nuclear fuel and
  61. then collapsed. If the star was big enough, the implosion would
  62. have been so violent that all the atoms would have been crushed
  63. out of existence. The entire star would have been squeezed into
  64. an immeasurably small size, and its density and gravity would
  65. have increased enormously. Over the universe's 15 billion-year
  66. history, billions of other stars could have ventured too close
  67. and been sucked in, making the hole grow ever more massive and
  68. powerful.
  69. </p>
  70. <p>     Though M87 is the first supermassive black hole ever discovered,
  71. astronomers are convinced that such objects lie at the heart
  72. of many galaxies. The powerful forces unleashed as the holes
  73. gobble up stars and gas may be the source of quasars, mysterious
  74. beacons of light so bright that they're visible across the universe.
  75. There are even hints of a giant black hole in our own Milky
  76. Way. But the sun is too far away to be in any danger of falling
  77. in. The only "black holes" we have to fear are the metaphorical
  78. ones here on Earth.
  79. </p>
  80. </body>
  81. </article>
  82. </text>
  83.  
  84.